El caso de la desaparición de las cigarras

 

 

La cohorte de insectos conocida como cría X podría no emerger en Long Island, una señal de los efectos de la humanidad incluso en los eventos periódicos más fiables de la naturaleza.

 

 

En un luminoso día de julio de 1987, Elias Bonaros, que entonces tenía 15 años, cogió un cubo y se dirigió desde su casa en Bayside, Queens, a Ronkonkoma, una ciudad situada a 64 kilómetros al este de Long Island. El Dr. Bonaros, que ahora es cardiólogo y entonces era un naturalista en ciernes, quería ver el enorme y estridente grupo de cigarras periódicas conocido como Brood X, que iba a salir en la ciudad.

 

Cuando llegó, encontró las calles tranquilas y llenas de caparazones de ninfas vacíos. Los vecinos le informaron de que se había retrasado un par de semanas. “Fue desgarrador”, recordaba recientemente el Dr. Bonaros, que sigue viviendo en Bayside. Se consoló sabiendo que las cigarras periódicas son predecibles: Pensó que los descendientes de esta cría seguirían apareciendo en Long Island en un futuro próximo.

 

Por desgracia, puede haber perdido su oportunidad. Se espera que las cigarras de la cría X vuelvan a emerger por el este de Estados Unidos en las próximas semanas, como lo han hecho cada 17 años durante milenios. (Ya han empezado en Georgia y Tennessee.) Pero los investigadores y otros devotos temen que algunas partes del país, incluida toda Long Island, puedan haber perdido sus puestos locales de esta famosa cohorte de insectos.

Los humanos conocen y han bautizado a las cigarras periódicas, por su horario de relojería. Pero las actividades de nuestra especie han ido desbaratando esa regularidad al atrapar a los insectos bajo tierra, quitarles el alimento y desbaratar sus horarios.

 

 

El desarrollo, el uso de pesticidas y la presencia de especies invasoras están destruyendo las poblaciones históricas de cigarras de la cría X, mientras que el cambio climático estimula a los insectos de diferentes crías a aparecer años antes, dicen los expertos. La interrupción de estos ciclos significa que algunos lugares que esperaban cigarras este año se perderán, mientras que otros pueden ser sorprendidos por una aparición no programada.

 

 

Una invitación al festejo de las cigarras

 

Esta primavera, miles de millones de las cigarras saldrán de sus túneles subterráneos para cantar, aparearse y morir en el este de Estados Unidos. Esto es lo que hay que esperar.

 

Aunque es probable que estos cambios se produzcan en toda el área de distribución de las cigarras, son especialmente visibles en Long Island, explica Chris Simon, profesor de la Universidad de Connecticut que lleva más de 40 años estudiando las cigarras. Long Island fue en su día el último reducto que quedaba en Nueva York de la cría X. Pero la población ha disminuido en las últimas décadas, y estuvo casi ausente durante la última aparición masiva en 2004. Al mismo tiempo, algunas de las cigarras de la cría XIV de la zona, cuya aparición está prevista para dentro de cuatro años, podrían hacer una aparición temprana este año.

 

En las próximas semanas, con la ayuda de los miembros de la comunidad, los investigadores están decididos a "confirmar o desmentir la desaparición de la cría X en Long Island", dijo el Dr. Simon. Un diagnóstico allí puede arrojar luz sobre lo que les espera a estos insectos en todo el país. También ilustra el daño que la actividad humana puede causar incluso a uno de los emisarios más fiables de la naturaleza, que puede servir de "canario en una mina de carbón" para el cambio ecológico en general, dijo.

Todas las cigarras pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, haciendo túneles y sorbiendo la savia de las raíces de las plantas y los árboles. Mientras que los individuos de las especies de cigarras anuales emergen esporádicamente después de tres a cinco años bajo el suelo, las especies conocidas como cigarras periódicas salen en masa como palomitas de maíz cada 13 o 17 años. Dado que los ruidosos y difíciles de manejar bichos son presa fácil de depredadores como los pájaros y los perros, su aparición sincronizada ayuda a garantizar que una masa crítica sobreviva para procrear, explica el Dr. Simon. Además, se producen bacanales cacofónicas que hacen las delicias de los amantes de los insectos.

Los científicos han clasificado a las cigarras periódicas de Norteamérica en grupos denominados crías, delimitados por números romanos. La cría X, que se pronuncia "cría diez", es una de las más conocidas, probablemente debido a su gran extensión geográfica, que abarca 14 estados e incluye importantes centros mediáticos como Washington, D.C., dijo Dan Mozgai, que dirige el sitio web Cicadamania.com. (También es "la mejor marca en términos de nombre", dijo el Sr. Mozgai).

 

En el pasado, Long Island ha sido el lugar más oriental que puede reclamar esta eminente cría. Ya en 1902, el entomólogo del estado de Nueva York registró cigarras de la cría X en los condados de Suffolk y Nassau, dijo el Dr. Simon. Su reinado continuó hasta 1987, cuando el joven Dr. Bonaros encontró las calles de Ronkonkoma llenas de cáscaras de cigarra desechadas.

 

Luego llegó 2004. El Dr. Bonaros, que en los años transcurridos había repasado su tiempo, volvió a Ronkonkoma. "Conduje por los alrededores y, por desgracia, no encontré absolutamente nada", dijo. "No hicieron acto de presencia".

 

La cría se ausentó de más lugares donde se esperaba, incluidos los pueblos de Shirley y Oakdale, y sólo hizo una breve aparición en otros lugares, como el Parque Estatal Connetquot, una reserva de 3.700 acres al sur de la autopista de Long Island, dijo el Dr. Simon. Este tipo de descensos suelen conducir a la desaparición completa, dijo, ya que sin la fuerza del número, toda la población puede ser devorada.

Este año, la Dra. Simon y otros investigadores animan a los habitantes de Long Island y sus alrededores a buscar estos insectos y a utilizar una aplicación, Cicada Safari, para informar de cualquier hallazgo. Si aparecen, es probable que sea a principios de junio. Pero ella no es optimista. "Tengo miedo de que desaparezcan por completo", afirma.

 

Insectos lentos, mundo rápido

 

En Long Island hay actualmente cuatro nidadas periódicas de cigarras, todas ellas programadas para emerger en años diferentes. Allí, como en otros lugares, las hembras ponen sus huevos en las grietas de los árboles. A mediados del verano, las ninfas recién nacidas se arrastran por los troncos, excavan en el suelo y encuentran una raíz para chupar. Allí crecen, notando los cambios de estación hasta que pasan 17 inviernos, su señal para volver a subir.

Sin embargo, a menudo el mundo de arriba es menos paciente. Las carreteras y los edificios pueden atrapar literalmente a poblaciones enteras bajo tierra; un lugar de Long Island donde los insectos prosperaron en su día es ahora "un Walmart con un gran aparcamiento", explica el Dr. Simon. Incluso antes de que se vean encerrados por el asfalto, la tala de los árboles de los que dependen para alimentarse suele condenarlos. Por este motivo, también les resulta difícil sobrevivir en lugares que se han convertido en campos de golf, campos de juego y cementerios.

En el último siglo, los medios de comunicación que han seguido el impacto de la cría X en la población de Long Island también han ilustrado cómo ha cambiado el uso de la tierra en ese lugar a lo largo del tiempo. En 1919, los agricultores de Farmingdale y Massapequa informaron de los daños causados por las cigarras en sus árboles frutales. Diecisiete años más tarde, en 1936, The Times advertía a los automovilistas de que las cigarras que salían de los bosques de las carreteras podían obstruir sus radiadores. En 1987, los habitantes de Long Island expresaban su asombro -junto con la preocupación por sus céspedes- cuando los insectos salían de sus patios.

Farmingdale y Massapequa "ya no son tierras de cultivo ni espacios abiertos", afirma Jody Gangloff-Kaufmann, entomóloga de la Universidad de Cornell y residente en Long Island. "Sólo son casa tras casa tras casa". El uso de plaguicidas y la contaminación podrían haber contribuido también a la disminución, dijo.

Una vez que los números caen, el golpe final puede ser dado por los depredadores - incluyendo las especies introducidas, que a menudo carecen de depredadores propios y pueden desequilibrar las redes alimentarias. En 2016, la Dra. Bonaros observó cómo los estorninos europeos y los gorriones ingleses no autóctonos iban a por los restos de la cría V, que también estaba desapareciendo en Long Island. "Realmente los destrozan y los demuelen", dijo.

 

  

Al igual que ocurre con la disminución de los insectos en general, los expertos siguen considerando misteriosos algunos elementos de la disminución de la cría X. Por ejemplo, la Dra. Simon dijo que no estaba segura de por qué había desaparecido en gran parte del Parque Estatal de Connetquot, que no ha sido tocado por el desarrollo.

Pero probablemente se trate de la misma combinación de factores conocidos y desconocidos que ya llevaron a la extinción a otras dos crías de Long Island, la cría I y la cría IX, antes de la década de 1980. Y a tenor de su última actuación, es posible que la cría V, registrada anteriormente más cerca de la bifurcación norte de la isla, tampoco emerja en un futuro próximo, dijo.

 

Es probable que las cigarras periódicas estén experimentando descensos similares en todo el país, impulsadas por fuerzas similares, dijo el Dr. Simon. Lo singular de Long Island es que la gente puede seguirla con tanta claridad. La zona cuenta con algunas de las crías más minuciosas y consistentes del país, resultado del trabajo de William T. Davis, un naturalista de principios del siglo XX. Las cigarras periódicas que aún están presentes en Long Island se encuentran "exactamente en los mismos lugares en los que él las cartografió", dijo el Dr. Simon, lo que permite a los investigadores seguir de cerca el declive.

Los habitantes de Long Island amantes de los bichos, así como los neoyorquinos de las cercanías, también lo echarían de menos. Una eclosión es "un fenómeno natural tan asombroso", dijo el Dr. Bonaros, que se ha resignado a viajar a Princeton, N.J., para experimentar el espectáculo de este año.

Y aunque todavía hay otras nidadas en la isla, la oleada de interés por los insectos en todo el país, estimulada por ésta en particular, "realmente llama la atención sobre nuestra carismática microfauna", dijo la Dra. Gangloff-Kaufmann. "Es una pérdida".

 

 ¿Larga vida a la cría X?

Además de su viaje a Princeton, el Dr. Bonaros volverá a Ronkonkoma este año, "para ver si hay algún resurgimiento de nuestro misterioso y potencialmente extinto Brood X", dijo. Pero también está añadiendo otra parada: cerca del Laboratorio Nacional de Brookhaven, uno de los varios lugares en los que la cría XIV puede hacer una aparición temprana.

Se supone que esta cría -que está disminuyendo, pero sigue siendo bastante robusta durante su última aparición en 2008- volverá a emerger en 2025. Pero el Dr. Simon sospecha que algunas cigarras de esa cría podrían aparecer este año.

Siempre ha sido posible la aparición temprana y tardía; de hecho, es probable que todas las crías de cigarra de Long Island se separaran originalmente de la cría XIV de esta manera, hace milenios. Pero las temporadas de crecimiento más largas que pueden desencadenarlas están "ocurriendo más a menudo ahora con el cambio climático", dijo el Dr. Simon.

 

Dado que las cigarras se clasifican en función del año en que emergen, las antiguas cigarras de la cría XIV que surjan este año se convertirán en miembros por defecto de la cría X. Si lo hacen en poblaciones lo suficientemente grandes como para persistir, podría resultar que Long Island ha conservado su parte de la famosa cría, sólo que en lugares ligeramente diferentes.

Anima a la gente a buscarlos también y a informar sobre ellos. Lo que parecía el canto del cisne de un insecto podría convertirse en "un ave fénix", dijo.

Fuente:

nytimes.com.

Fotografía: pixabay.com.

Traducido: por crece tu bienestar.